想像以上の充実度！迫力満点のライオンやキリン、赤鼻のマンドリルと出会える「沖縄こどもの国」｜沖縄沖縄市

チンパンジーエリアでは、親子で見つめ合う姿に遭遇！愛らしい姿に、思わず笑みがこぼれます。スタッフさんに話を聞くと、子どものモコイチくんは最近、男子集団に仲間入りしたばかりとのこと。動物たちの日常の物語を知ると、見る視点がグッと深まって面白い！

「あしびなー」とは、沖縄の方言で「遊び庭」のこと。広々したこのエリアでは、アミメキリンやカバ、インドゾウなどの大型動物がのんびりと過ごしています。

ちょうどインドゾウの「ありんくりんタイム」に遭遇。

飼育員さんがゾウの食事について解説してくれ、豪快な食べっぷりに「お〜！」と歓声が上がります。間近で見る大きなゾウに娘も釘付けでした。

次に訪れたのは「ハンターの潜む秘境」エリア。

ワニやヘビ、カメなどの爬虫類のほか、ジャガーやコツメカワウソなど、熱帯湿潤地域の動物が暮らしています。

沖縄の熱帯に近い環境を活かし、より自然に近いかたちで飼育しているのが特徴的。

展示の仕方もワクワクする仕掛けが！ワニを下から覗けたり、頭上をジャガーが歩いたりするんです！運がいいと、このような姿が見られます。

最後に向かったのは「ライオンフィールド」。

想像以上にエリアが広く、開放的なつくりになっていてびっくり！地形を活かした広大な放牧場には、オスとメスのライオンがのびのびと過ごしています。

様々な角度から観察することができ、すぐ目の前で寝そべる姿に、娘は興味津々！柵越しでも伝わるその迫力と存在感に圧倒されます。

エリア内には、このような休憩スペースもありました。

土日祝には夜9時まで開園する「ナイトZOO」も開催。日中には見られない動物たちの姿を見ることができ、夜行性の動物たちが活発に動き出します。
さらに、夜8時からは高さのある噴水とプロジェクションマッピングによる「NIGHT WATER SHOW」も！昼間とはまた違う幻想的な世界が楽しめます。

メインの館内は1階・B1階・B2階の3フロアに分かれ、好奇心をくすぐる展示がたっぷり。ワークショップや実験教室も開催されています。「ワンダーミュージアム」は、子どもが生き生きと輝く姿を見られる場所。そして、大人も思わず夢中になってしまう、そんな魅力あふれる空間です。

• まずは定番！動物たちとのショット

• 沖縄らしい自然・植物と一緒に撮影

入園ゲート近くのヤシ並木は南国ムード満点で、緑と青空のコントラストが最高です。

園内の道沿いには、青空に映える色鮮やかな熱帯植物がいっぱい。

園内ではハイビスカスやブーゲンビリア、夜に咲くサガリバナなど、沖縄らしい花々にも出会えます。島バナナの木もあってびっくり！

ライオンフィールド近くの「スイングパーク」にある白いブランコもおすすめ。黄色い花との組み合わせが写真映え抜群で、ブランコに座る後ろ姿を撮るのも素敵です。

• 沖縄こどもの国に来たことがわかるスポットで撮影

「ここに来た！」という写真を撮るなら、水上園路にある「OKINAWA ZOO」の前がイチ押し。メインゲート、里山の迷宮の入口、乗り物広場付近のゾウのモニュメントなども、旅の記念にぴったりの撮影スポットです。親子で並んで笑顔の一枚をぜひ。

• ふるさと園の赤瓦屋根の古民家で撮影

沖縄らしさを感じる写真を撮るなら「ふるさと園」へ。赤瓦屋根の古民家に腰掛けて撮ると、まるで昔の沖縄にタイムスリップしたような雰囲気に。
木陰でゆんたく（おしゃべり）を楽しみながらの一枚もおすすめです。

他にも、水遊びを楽しむ子どもの姿や、乗り物で笑顔になる瞬間など、家族の自然な表情を残せるシーンが盛りだくさん。
夜に開催される「ナイトZOO」では、ライトアップされた動物たちや幻想的な雰囲気の写真も撮れるので、昼とはまた違った思い出が残せます。

動物園以外のエリアも充実しており、すべてを満喫するなら1日かけても足りないほど。動物を眺めたり体験を楽しんだりしていると、あっという間に時間が過ぎます。ぐるっと一周なら約1時間ですが、それだけではもったいない！せっかくなら3時間ほど余裕をもって訪れるのがおすすめです。ワンダーミュージアムやスプラッシュパークでも遊ぶなら、1日たっぷり楽しむつもりで出かけましょう。

今回案内してくれたのは、沖縄こどもの国で20年間働いている経営企画局の鈴木理美（すずき りみ）さん。
「動物や植物、エリア全体を散策しながら、沖縄の良さを感じてもらいたいです。ここに来て元気になってくれたら、オアシスのような場所になれたら嬉しいですね」と穏やかな笑顔で話してくれました。

動物園の楽しみ方については、「子育てする動物の姿は本当にグッときます。5分でもいいので立ち止まって観察してみてください。動物たちのエピソードを聞くと、もっと深く楽しめます。ぜひ飼育員に声をかけて」と鈴木さん。

ワンダーミュージアムについても「子どもと一緒に楽しめるのはもちろんですが、大人も“子ども心”を取り戻せる場所なんです」と語ります。

取材を通して感じたのは、ここが単なるレジャースポットではなく、忙しい毎日の中で心をそっと癒してくれる場所だということ。動物への深い愛情と、「もっと良い場所にしたい」というスタッフの方々の想いが、この園をより魅力的にしているのだと実感しました。

穏やかな動物たちの姿を見て、沖縄の自然に包まれた園内を歩けば、きっと誰もが自然と元気をもらえるはず。